Photo 1 :  De gauche à droite : Jody Stone (directeur général), Bruno Roy, Mathieu Laliberté, Philippe Dutil, Robert Dubois, Stéphanie Bullock et Harvey Stevens. Nicholas Ouellet est absent de la photo.

Une ancienne église de Stanstead pourrait bientôt connaître une deuxième vie. Espace des Fondateur5, l’organisme qui a succédé à Ambulance Stanstead, souhaite transformer l’ancienne église Notre-Dame-de-la-Merci en un centre communautaire destiné aux citoyens de Stanstead et des municipalités voisines, dont Stanstead-Est.

Pour en savoir davantage sur ce projet, nous avons réalisé une entrevue avec Jody Stone, directeur général d’Espace des Fondateur5.

Pendant près de 50 ans, Ambulance Stanstead, un organisme sans but lucratif, a assuré un service ambulancier dans plusieurs communautés de la région. Après le transfert du permis d’exploitation à la Coopérative de travailleurs d’Ambulance de l’Estrie, le conseil d’administration a choisi de réorienter les activités de l’organisme vers un projet à vocation communautaire. Les surplus accumulés au fil des années, combinés aux sommes liées au transfert du permis, permettent aujourd’hui à l’organisme d’investir dans cette nouvelle initiative.

Selon Jody Stone, le projet répond à un besoin qui se fait sentir depuis plusieurs années dans le secteur. «Il y a un manque de centres communautaires, d’un centre ou d’un lieu communautaire à Stanstead et dans la région», explique-t-il.

Un centre pour plusieurs municipalités

Bien que le futur centre soit situé à Stanstead, le projet se veut régional. Il vise notamment les communautés qui étaient autrefois desservies par Ambulance Stanstead, dont Stanstead, Ogden et Stanstead-Est.

Le nom Espace des Fondateur5 rappelle d’ailleurs les origines de l’organisme. Le chiffre 5, qui remplace la lettre « s », fait référence aux cinq communautés ayant uni leurs efforts pour créer Ambulance Stanstead en 1976 : Ogden, Stanstead Plain, Rock Island, Beebe et Stanstead-Est. Certaines de ces communautés ont depuis été regroupées, mais l’organisme souhaite conserver la mémoire de cette collaboration.

Le conseil d’administration compte sept membres : deux représentants de la Ville de Stanstead, un représentant d’Ogden, un représentant de Stanstead-Est et trois membres issus de la communauté. Stanstead-Est est représentée par Mathieu Laliberté, conseiller municipal depuis 2013.

Jody Stone souhaite que les citoyens des différentes municipalités s’approprient le futur centre. Selon lui, l’absence d’un centre communautaire dans les municipalités visées démontre la pertinence d’un tel projet.

Une ancienne église transformée en lieu multifonctionnel

Photo 2: Projection du projet, vue de l’avant du bâtiment

Espace des Fondateur5 a fait l’acquisition de l’ancienne église Notre-Dame-de-la-Merci, située au cœur de Stanstead sur le boulevard Notre-Dame Ouest. Le bâtiment compte deux étages qui pourraient être réaménagés afin d’accueillir une variété d’activités.

Le projet prévoit notamment une grande salle pour les réceptions, les rassemblements et différents événements. Des espaces plus petits pourraient être utilisés pour des ateliers, des réunions, des cours de yoga ou d’autres activités communautaires. L’organisme envisage également l’aménagement d’espaces sportifs, notamment pour le pickleball, ainsi que la possibilité d’offrir un gymnase accessible à la population.

Le futur centre pourrait aussi accueillir des mariages et certains événements culturels. Jody Stone précise toutefois que l’objectif n’est pas de concurrencer des infrastructures déjà présentes dans la région, comme l’Opéra Haskell, mais plutôt d’offrir une option supplémentaire aux citoyens.

Le projet comprend également un volet consacré à l’entraide. Le frigo communautaire actuellement installé dans le secteur de Rock Island pourrait être déplacé dans le futur centre. Espace des Fondateur5 souhaite lui offrir un espace permanent comprenant notamment un évier, un comptoir et des armoires. Une cuisine communautaire pourrait également être aménagée afin de soutenir les activités et les événements organisés sur place.

Préserver le caractère de l’ancienne église

Photo du plafond de bois, Répertoire du patrimoine culturel du Québec

Même si l’intérieur du bâtiment doit être modernisé, Espace des Fondateur5 souhaite préserver plusieurs éléments architecturaux de l’ancienne église. Le plafond de bois de l’étage supérieur, notamment, devrait être conservé. Des travaux sont toutefois nécessaires, notamment le remplacement de certaines fenêtres et de planchers. Le clocher devrait également demeurer en place, et aucune transformation majeure de l’extérieur n’est prévue pour le moment.

L’église a été reconstruite dans les années 1960, soit vers 1965-1966, après avoir été détruite par un incendie. Sa structure, composée notamment de béton et de brique, est considérée comme particulièrement solide. Les deux planchers en béton constituent également un atout pour la pratique d’activités sportives, puisqu’ils offrent une surface stable et évitent l’effet de rebondissement, selon le directeur général.

Le bâtiment n’est pas assujetti à un statut de protection patrimoniale, ce qui pourrait faciliter les travaux et réduire certains coûts liés à sa restauration. Selon Jody Stone, cette situation permettrait également à l’organisme de faire avancer le projet plus rapidement.

Un projet évalué entre 4 et 4,5 millions de dollars

Les premières estimations réalisées avec l’aide d’un architecte évaluent le coût du projet entre 4 et 4,5 millions de dollars. Des demandes de financement ont été déposées auprès des gouvernements fédéral et provincial. Selon les programmes visés, le financement pourrait provenir à environ 40 % du fédéral et 60 % du provincial. L’organisme espère obtenir des réponses d’ici la fin de 2026.

L’ampleur des travaux pourrait toutefois être ajustée en fonction du financement obtenu. Même si les subventions demandées ne sont pas accordées dans leur totalité, Jody Stone affirme que l’organisme souhaite aller de l’avant avec le projet. Certains éléments pourraient cependant être modifiés ou réalisés progressivement. Si le financement est confirmé rapidement, les travaux pourraient commencer au printemps 2027, avec une fin potentielle au printemps 2028.

Aucun financement municipal demandé pour les travaux

Pour l’instant, Espace des Fondateur5 ne demande pas de contribution financière directe aux municipalités pour financer la rénovation du bâtiment. Une collaboration pourrait toutefois être envisagée une fois les travaux terminés. L’organisme souhaite notamment pouvoir compter sur une personne-ressource responsable de la gestion et de l’animation du centre.

L’objectif est de faire vivre le bâtiment et d’y offrir régulièrement des activités plutôt que de simplement disposer d’un nouvel espace.

Certains éléments du projet restent également à déterminer, notamment les aménagements extérieurs et le stationnement. Des discussions pourraient avoir lieu avec la Ville de Stanstead, dont M. Jody Stone est le maire, afin d’évaluer différentes possibilités.

Dans l’attente, mais optimiste

Jody Stone se dit très enthousiaste à l’idée de voir le projet se concrétiser. Selon lui, le futur centre pourrait répondre aux besoins de plusieurs générations, notamment en offrant aux adolescents, aux familles et aux aînés un endroit où se réunir et pratiquer différentes activités alors qu’il n’y a pas de lieux qui le permet actuellement.

Le projet permettrait également de redonner vie à une ancienne église qui est demeurée largement inutilisée depuis plusieurs années.

La réalisation du projet dépend maintenant principalement des réponses aux demandes de financement. Ces décisions permettront de déterminer l’ampleur des travaux et le calendrier définitif de transformation de l’ancienne église en centre communautaire.

Photo 1 et photo 2: autorisation d’utilisation de M. Jody Stone