Le ton est donné avant même la mise au jeu initiale. Le Phœnix de Sherbrooke amorcera sa saison régulière vendredi soir contre les Remparts de Québec dans un affrontement qui promet d’être particulièrement physique.
La rencontre commencera à 19h au Palais des sports Léopold-Drolet. Pour l’entraîneur-chef et directeur général du Phœnix, Gilles Bouchard, les partisans doivent s’attendre à un duel engagé entre deux formations qui préconisent un style de jeu semblable.
«Il faut s’attendre à un match intense et robuste. Ce sont deux équipes qui se ressemblent dans leur façon de jouer et de travailler. Ça va être un match intéressant», a-t-il affirmé mardi matin sur les ondes de CIGN FM 96,7.
Une rivalité qui pourrait reprendre de plus belle
Le match d’ouverture de la saison précédente entre Sherbrooke et Québec avait été marqué par plusieurs échanges musclés. Gilles Bouchard croit que l’histoire pourrait se répéter vendredi.
«Ça se peut que ça se ressemble encore. On connaît les Remparts : c’est une équipe qui joue dur. Tous nos matchs contre eux ont brassé l’an passé», a-t-il rappelé.
L’entraîneur sherbrookois a d’ailleurs discuté récemment de cette rivalité avec son homologue des Remparts, Éric Veilleux. Les deux hommes savent que l’animosité entre les formations risque de refaire surface dès ce premier affrontement.
Pour le Phœnix, ce rendez-vous représentera également une première occasion de mesurer le caractère d’une équipe passablement transformée pendant l’été.
Une équipe plus imposante, mais encore en adaptation
La formation sherbrookoise accueille 10 nouveaux joueurs, dont cinq défenseurs. Elle compte également sept joueurs américains et trois joueurs russes. Près de la moitié de l’équipe s’exprime donc principalement en anglais, un élément qui demandera une période d’adaptation sur la glace comme à l’extérieur de celle-ci.
«Ça ne se règle pas en claquant des doigts. On va avoir besoin de temps», reconnaît Gilles Bouchard.
Même si plusieurs joueurs de retour ont gagné en maturité depuis la dernière saison, le Phœnix demeure une formation relativement jeune. L’organisation a toutefois cherché à ajouter du gabarit et de la force physique à son alignement. Une dizaine des 23 joueurs mesurent maintenant plus de six pieds.
«On a grossi notre équipe. C’était quelque chose qu’on voulait améliorer pendant l’été», explique l’entraîneur-chef.
Cette nouvelle dimension physique pourrait rapidement être mise à l’épreuve contre les Remparts. Malgré les nombreux visages inconnus, Gilles Bouchard demeure confiant quant au potentiel de son groupe, dont la progression devra toutefois être évaluée sur plusieurs semaines.
«Notre équipe est bâtie sur le processus. Ça va être intéressant de voir son évolution à mesure que le temps va avancer», souligne-t-il.
Deux matchs en moins de 24 heures
Le Phœnix n’aura pas beaucoup de temps pour souffler après son duel contre Québec. Les Voltigeurs de Drummondville seront au Palais des sports dès le lendemain, samedi à 16 h.
Sherbrooke cherchera alors à prendre sa revanche contre une formation qui l’a battu lors de ses deux derniers matchs préparatoires.
«Ce sont deux bonnes équipes avec un niveau de compétition très élevé. C’est un gros week-end pour nous», résume Gilles Bouchard.
Le match d’ouverture contre les Remparts aura lieu le vendredi 18 septembre, à 19 h. Les billets sont offerts sur le site du Phœnix. La rencontre sera également diffusée en direct sur les ondes de CIGN FM 96,7.